Los aditivos intumescentes reaccionan a 200 °C haciendo que la película de barniz se hinche. De este modo, crean una barrera protectora y aislante, retrasando tanto la combustión como el aumento de la temperatura. Normalmente, los aditivos ignífugos se utilizan en los ciclos de aplicación sobre materiales de mobiliario, mientras que los aditivos intumescentes, más reactivos pero menos transparentes desde el punto de vista estético, se incorporan a las pinturas utilizadas en el recubrimiento de estructuras portantes y a las pinturas clasificadas según la normativa europea de reacción al fuego. Por lo tanto, una pintura ignífuga certificada en la Clase 1 de reacción al fuego contendrá aditivos ignífugos y resultará más transparente y con mejor rendimiento, en cuanto a resistencia química y a la abrasión, mientras que una pintura intumescente certificada en la Clase de resistencia al fuego o de reacción al fuego europea será notablemente menos transparente y más sensible a la humedad y a las solicitaciones mecánicas.